Después de una búsqueda y varios intentos fallidos pude resolver el problema, haciéndolo por supuesto como desde el principio quise en php:
un 'while' para comparar la selección del combobox con las variables tomadas desde MySQL y establecer un selected, y así con un submit tomar la variable y enviarla a la otra página php para usarla en una sesión. Les dejo el código.
Código PHP:
<?php
$consulta="SELECT ID_GRUPO, GRUPO_NUMERO FROM ml_dat_GRUPO WHERE EMAIL_PROF='$mail'";
$resultado=mysql_query ($consulta,$conexion);
while ($fila=mysql_fetch_array($resultado)){
echo '<option value="'.$fila["GRUPO_NUMERO"].'"';
if($_POST["GRUPO"]==$fila["GRUPO_NUMERO"]) echo " selected"; //con el espacio antes de "selected"
echo '>'.$fila["GRUPO_NUMERO"].'</option>';
}
?>