En MySQL con un simple ABS puedes tener la diferencia en DIAS con DATEDIFF y el valor lo podrias dar como positivo con ABS:
SELECT ABS(DATEDIFF ('".$fecha_inicial."','".$fecha_final."') )
http://dev.mysql.com/doc/refman/5.1/...ction_datediff
En Dias, Horas y Minutos
Código MySQL:
Ver original/* DIAS: */
/* HORAS: */
SELECT MOD(HOUR(TIMEDIFF
('".$fecha_inicial."','".$fecha_final."') ), 24);
/* MINUTOS: */
SELECT MINUTE(TIMEDIFF
('".$fecha_inicial."','".$fecha_final."') );
http://dev.mysql.com/doc/refman/5.1/...ction_timediff
Tambien con el TIMESTAMPDIFF podrias hacerlo
Creo que esto seria tema de Base de datos, pero en PHP facilmente lo puedes tener con mktime:
http://php.net/manual/en/function.mktime.php
Saludos