Yo pude hacer aplicaciones con phonegap tirando de apis que me devolvian json.
La respuesta es rapida y funciona todo bien, y si, podrias pensar que estas haciendo una pagina web e instanciarla en tu movil.
He probado hacer hasta llamada con oauth con javascript y funcionaron muy bien, y supongo que el node.js debe funcionar bien.
Con el tema de las animaciones tenes que tener mucho cuidado, hay muchos articulos sobre la eficiencia de phonegap, ya que las aplicaciones que vas a encontrar de ejemplo en la mayoria de las paginas webs son solo de 3 o 4 pantallas. Sin embargo cuando la aplicacion crece y el numero de pantallas aumenta, tambien se puede mermar la eficiencia.
Hay muchas posibles variantes para poder ganar rendimiento:
- No usar jquery mobile si tu aplicaciones simple, ya que es un framework que ocupa mucho espacio buscando compatibilidades con todos los navegadores webs, Sencha touch, xui o zepto son frameworks mas reducidos pero que no traen funciones para hacer llamadas al servidor o un fichero CSS para poder hacer estructuras validas para los navegadores de los moviles. Por ejemplo JQM tiene sus grillas que son excelentes para hacer estructuras de columnas en un navegador movil (div flotantes son imposibles de hacer).
- Usar gestores de plantillas con JS: entre mas codigo html pongas en tu aplicacion hecha con phonegap mas lenta puede llegar a ir si le sumas ficheros js y demas. Entonces es buena idea usar, por ejemplo, icanhaz, un gestor de plantillas que te permite hacer como "includes" en php, con una llamada metes codigo html de otro fichero, es bastante util.
Te dejo un listado de enlaces para que veas lo que te comente antes, phonegap es bueno pero tiene sus limitaciones:
Saludos.