Cita: puedes ser mas explicito?
A ver, tenemos dos tipos de elementos, los de bloque (block) y entre lineas (inline), los de bloque(<div><p>) ocupan por defecto el 100% del ancho de donde se encuentren, los 'inline'(<a><span><b>) adaptan su ancho a lo que llevan dentro. La etiqueta <a> es un elemento inline, por eso solo al ubicarte encima del texto(contenido dentro de <a></a>) se produciría el efecto a:hover, utilizando la propiedad 'display:block;' estamos convirtiéndola a un elemento en bloque, por lo que ocupará todo el ancho de donde se encuentre, para tu caso, el ancho del td. De ésta forma pareciera que el hover fuese sobre el <td>, pero en realidad es el <a> que ahora ocupa todo el ancho del td.