Exacto, si quieres devolver un JSON, lo puedes hacer:
Eso desactiva el viewHelper, el Layout y pone las cabeceras, igual puedes usar el context-switch para poner un XML, el que se renderize una vista no es limitante de que puedas cambiar, y de hecho el context-switch te sirve bastante bien, ya que puedes tener suffixes y una misma acción renredizar en XML, JSON, HTML, etc con solo cambiar 1 parámetro
No tienes porque inventar tus propios estándares para justificar algo que no es cierto.