Numero 1, no utilices muchas imágenes como fondo, mejor utiliza css3, con css3 puedes crear degradados.
Numero 2 utiliza css3.
Numero 3 supongamos tu lista de la siguiente forma:
Código HTML:
<ul id="menu">
<li>menu1</li>
<li>menu2</li>
<li>menu3</li>
<li>menu4</li>
</ul> puedes utilizar
¿Que hará este código en css?, que solamente al ultimo hijo se vera afectado por este cambio, en este caso menu4, dentro pondras lo que quieras que suceda.
si por ejemplo usas imágenes(que no recomiendo), creas una imagen sin tu barra, y dentro pones que tenga esa imagen como fondo, espero te sirva