obtener registros distintos (cantidad)

[gnzsoloyo]

¿Como puedo hacer una consulta que diga que hay 3 categorias?

¿En MySQL? De la misma forma que en cualquier DBMS, incluyendo Oracle, SQL Server, Postgre o lo que sea...

Código MySQL:

SELECT COUNT(DISTINCT nombrecampo) Total
FROM tabla;
 

Simplemente cuenta uno por cada valor distinto que encuentre en una columna dada.
Pero si lo que quieres es contar cuántos hay de cada uno de los encontrados, debes hacer un COUNT(*) común y corriente, pero agrupando por el item que quieres diferenciar:

Código MySQL:

SELECT ColumnaAContar, COUNT(*) Cantidad
FROM tabla
GROUP BY ColumnaAContar;
 

Que por otro lado también es una forma estandar del ANSI SQL.