Instalar linux en un disco duro externo

[Dav1d]

Veréis tengo la intención de instalar linux a través de un disco duro externo. Pero me surgen varias dudas. La primera si el disco duro, necesita algún formateo especial, pues se supone que el disco duro que tengo es para windows 7, en el tengo archivos que utilizo para windows.

No sé si linux puede estar sólo en una carpeta. Luego me gustaría saber como se hace, pero una versión moderna, porque busco en google, y casi todas las instrucciones son pobres o antiguas.

También me gustaría saber si hay alguna forma de que el linux del disco duro externo, me valga para dos portatiles diferentes, o que hay que hacer en este caso. Tengo un asus de menor calidad y luego también un dell, ambos venían con windows 7, y no tengo intención de tocar sus respectivos discos duros y utilizar un disco duro externo.