Comet
Websockets
LongPolling
node.js
Son algunas de las tecnologías que te permiten mantener una conexión abierta con el server para recibir notificaciones en tiempo real.
El problema es a veces compatibilidad entre navegadores y que algunas de esas tecnologías requieren ciertos componentes instalados en el servidor. Como la mayoría de las webs que administro están en servidores compartidos, me las voy arreglando con esto
http://emprear.com/polling/
No es un chat ni nada por el estilo, para la demo seteé el envío de peticiones cada 5 segundos para que sea más fácil de comprobar, pero lo ideal son tiempos de entre 45 y 60 segundos,
Saludos