Gracias, ya tengo el tema solucionado, me ha servido la función ucfirst(); y para resaltar la palabra he utilizado una función que se llama preg_replace();
por si alguien le interesa dejo el codigo aquí
Código PHP:
//comprobar si las palabras se encuentran en las frases
$palabra_espanol = "solucionado";
$frase_espanol = "este tMAa ya ha sIDO solucionado";
//pasar las palabras a mayusculas
$palabra_espanol= strtoupper($palabra_espanol);
//formatear las frases
$frase_espanol = strtolower($frase_espanol);
$frase_espanol = ucfirst($frase_espanol);
//resaltar
$patrones = '/'.strtolower($palabra_espanol).'/';
$sustituciones = ' <strong>'.$palabra_espanol.'</strong>';
$frase_espanol = preg_replace($patrones, $sustituciones, $frase_espanol);
y la salida es: Este tema ya ha sido
SOLUCIONADO