vale, me autorespondo, jejeje
lo que he hecho, básicamente, ha sido esto
Código PHP:
//recupero las categorias
$categorias = get_category_parents($cat, FALSE, '/');
$datos = explode('/',$categorias);
$pintar = $datos[0];
en esencia, con el get_category_parents recupero el árbol de categorías
Categoria 1/Categoria 2/Categoria 3
luego meto en un array (datos) cada una de las cadenas de texto y finalmente pinto la posición 0 del array, sacando la Categoría 1
posiblemente haya otras opciones pero esa me ha servido :)