No necesitas "dar con la tecla", lo que necesitas es aprender a trabajar con arrays.
Si lo que necesitas un array entonces dicha función debería devolver uno, pero no lo hace, en lugar de imprimir deberías ir agregando los elementos a un array, si es recursivo agregas el sub-array como item también.
Es un ejercicio bastante básico.
Código PHP:
function re($input)
{
$out = array();
foreach ($input as $key => $val) {
if (is_array($val)) {
$out[$key] = re($val);
} else {
$out[$key] = $val;
}
}
return $out;
}