Prueba este script que te voy a poner aquí. La primera vez que lo cargues debería crearte la variable de sesión, luego, te mostrará el valor de esa variable. Si no te funciona, efectivamente eso quiere decir que hay un problema con el register globals, aunque he estado googleando y no he encontrado nada definitivo al respecto. Es posible que sea como comentas, en tal caso no sabía que si estaba off no se podían usar variables de sesión.
Lo que sí está claro, desde el propio manual, es que $_SESSION es una variable superglobal.
Código PHP:
<?php
session_start();
if ( isset($_SESSION['user']) ) {
echo 'Variable de sesion en uso';
var_dump($_SESSION);
} else {
echo 'Creando la sesion.';
$_SESSION['user'] = 'soy una variable de sesion';
}