es una buena pregunta, aunque por suerte fácil de contestar.
El sustento legal de las licencias CC (y de otras como la GPL, la MIT, etc) es... el copyright. Las licencias son un contrato que se aplica como "una capa extra" sobre el copyright, flexibilizándolo a cambio de ciertas condiciones, pero el trabajo licenciado nunca deja de estar bajo el copyright.
De hecho si vas al texto legal de la licencia (y no a la versión hecha para humanos) dice:
Cita: Our licenses grant only permissions under copyright and certain other rights that a licensor has authority to grant.