Es una convención que se arrastro desde php 4 cuando no existía la visibilidad de propiedades:
http://php.net/manual/es/language.oop5.visibility.php y te servía para resaltar que una variable era privada. En la actualidad es muy raro ver código con esa convención; ya que por defecto todas las propiedades de un objeto deben de ser privadas o protegidas.