Guardar el resultado de un COUNT de MySQL en una variable PHP

[gnzsoloyo]

El primer ejemplo, es inocuo si la cantidad de datos de la tabla leía es pequeño, y la longitud de sus registros corta. De lo contrario es impráctico, porque estás recibiendo un set de datos compelto, cuando en realidad no te interesan. Se supone que lo que quieres es averiguar la cantidad de registros, no su contenido.
El segundo ejemplo es correcto. Mandas a contar a la base y esta de vuelve el valor total.

Como nota, en manejo y adminsitracion de acceso a datos se desaconseja enfáticamente acceder a los datos usando "SELECT *...", porque con ello estás leyendo TODOS los datos de TODAS las columnas, cuando en muy rara ocasiones la aplicación los necesita completos.
Pedir todos los datos consume recursos del buffer de datos, del de consultas, tiempo de acceso de disco en el servidor, bloques de memoria innecesarios, recursos de red (transmisión de datos innecesarios masivamente), dando como resultado un funcionamiento de baja performance, que empeora a medida que las tablas crecen en cantidad de registros.

Es muy usual entre los programadores, sin pretender ofender porque yo también programo, hacer eso por que es más facil que indicar campos específicos. Pero es una mala práctica, y en este caso puntual, es innecesario.

Prefiero la segunda solución que aporta @xfxstudios. Es limpia, breve y clara, además de eficiente.