Hola,
Si lo que necesitas es acceder a los caracteres individuales de una cadena, puedes usar $cadena{c} (siendo c la posicion del caracter, empezando en 0) para acceder a los caracteres com si fuese un array:
Código PHP:
$cadena='123456';
// para mostrar el primer caracter
echo $cadena{0};
// el tercero
echo $cadena{2};
Suerte.