Para lo del numero o letra sólo en una cadena .. te vedria bien usar expresiones regulares.
Las expresiones regulares se basan en un patro que no define PHP (son própios de las expresioenes regulares) y se "aplican" con diferentes funciones de PHP.
Tienes un tutorial de expresiones regulares aplicados a PHP -en castellano- en:
http://www.ignside.net/man/php/regex.php
Un saludo,