la explicacion de por que no te funciona no tengo idea...
para hacer consultas de relacion entre tablas puedes usar tanto subconsultas (consultas anidadas) como join (que fue la opcion que te funciono).
algunos dicen que una es más optima que la otra pero en esa guerra no me meto, por lo general uso join porque estoy más acostumbrado al código, pero lo de subconsulta es tan válido como el otro.
Si quieres elegir datos distintos usa DISTINCT
select DISTINCT(campo) from tabla.
saludos y suerte.