formateo simple de una cadena reemplazando elementos

[apañero]

ya lo leí pero no me sale. soy muy novato en php, vengo de C, y no veo la forma de acceder a cada elemento de una cadena.



Por ejemplo $cadena= "esto es una cadena";

Cómo accedo a cada posición??Por ejemplo para buscar el segundo espacio y tenerlo localizado.

Esto lo quiero pues porque me interesa acceder a cada elemento para ver si tiene determinados caracteres y dependiendo de los caracteres, copiar uno a uno a otra cadena en otro sitio o posición determinada, cosa que en C hacía muy fácil con : cadena[0], cadena[1]....pero que aquí eso no me funciona.