1) ... En general la definición de "thumbnail" es obtener una imagen a otras dimensiones (normalmente más pequeñas) que la imagen original. (y de paso optimizado también en "peso" de la imagen .. no ajustar lo que por ejemplo "HTML" puede mostrar ajustando sus propiedades de un tag de imagen <img ...>: alto/ancho ...
2) Si lo vas hacer en PHP .. necesitas principalmente las libreías GD (
www.php.net/gd) instaladas en tu servidor (NO vienen por defecto en la instalación de PHP .. debes instalarlas/habilitarlas). No són las únicas librerías para tratamiento de imagenees sobre PHP .. están también las ImageMagick .. pero las GD son las más comunes (y tienes mucha documentación al respecto).
3) Leer las FAQ's de este foro /usar el buscador del foro (por no decir google) .. Está repleto de ejemplos. Y por supuesto ahora que conoces lo que vas a usar (funciones):
www.php.net/gd
Si defines que S.O. usas en tus servidores (si es que tienes acceso para instalar ..) te podremos indicar como hacer para activar/instalar las GD en tu servidor.
Por lo demás en sitios como
www.hotscripts.com ..
www.phpclasses.org está repleto de aplicaciones completas que generan thumbnails. Por ejemplo de las que toman un directorio de tu servidor, lo leen y generan ese thumbnail de cada imagen que exista en ese directorio, otros más complejos gestionana las imagenes sobre una Base de datos (ya sea en binario o sólo la referencia del URI de la imagen) para asociar a esa imagen en general otras propiedades como descripción, título .. etc y de paso generar el "thumbnail".
Un saludo,