Ya, con "caracteres" te refieres a "caracteres no numericos". Problemas de semantica.
Para validar el formato, usa expresiones regulares. No son mi fuerte, pero algo como
Código PHP:
if (0==preg_match('/\d{2}-\d{2}-\d{4}/')) {
echo 'no valido';
}
No se si es correcto, pero creo que fuerza a que sea 2 digitos, guion, 2 digitos, guion, 4 digitos. Eso si, 99-99-9999 pasaria este test (lo detectaria checkdate()).
Saludos.