Si no conces expresiones regulares .. puedes recurrir como "parche" para salir del paso a funciones más básicas de PHP y algo más de lógica.
Por ejemplo .. tienes funciones como is_numeric() para ver si ese dato es numero o letra y substr() para tomar el primer caracter de una variable (e incluso usando $variable{0} también lo tienes)
Todo esto lo puedes ver en:
www.php.net
Un saludo,