buscar un registro en una tabla MySQL

[cnyx]

Hola he estado mirando la documentacion de PHP, pero la verdad es dificil buscar sin saber exactamente lo que busco.
Estoy intentando programar un sistema de registro de usuarios para una pagina, y como es logico me gustaria comprobar si el nombre de usuario que solicita la persona que hace el registro ya esta cogido para que no pueda crear un nuevo registro con el mismo nombre.
Lo intente hacer con un bucle for que recorriera cada registro de la tabla comprobando a cada vez si el nombre de usuario era el mismo que el que habia en la tabla. Pero no se que hice mal que esto me daba algunos errores.
Lo que quisiera saber es si hay alguna funcion (que me imagino que si) para decirle directamente que busque en todos los registros de una tabla, si un campo determinado ya existe o no.

Y otra cosilla, conviene poner el nombre de usuario como clave primaria no? para asegurarme de que no se repite y tal.

No se si deberia haber puesto esto en el foro de bases de datos o que, si algun admin considera que deberia estar ahi que lo mueva, pero me parecia que estaba tan relacionado con php como con bases de datos.

gracias de antemano. saludos.