Tienes dos opciones:
1) Usar "BBcode" .. eso no es más que unos "tags" propios (etiquetas) tipo [algo] .... [/algo] para que PHP al recibir ese "texarea" con ese tipo de cadenas . .via funciones str_replace() o algo más complejo usando expresiones regulares .. entienda que lo que va (cadena) entre esas etiquetas es para sustituirlo por tal código HTML como <b> ..para hacer unas negritas </ b>.
El hecho de que al pulsar un "botón" se coloque en tu textarea esos "tags" en una frase que selecciones o similar, es taréa integra de Javascript. PHP sólo actuaría en la parte de "identificar" esos "BBcode" para convertirlo en su "tag's" HTML o lo que se requiera.
2) Usar un editor DHTML completamente "visual" para generar (y ver) ese HTML completo .. tipo:
HTML Area
http://www.interactivetools.com/free.../htmlarea.html
Este tipo de editores DHTML (o en otros lenguajes "del lado del cliente") ya entregan el "(x)HTML" completo .. no tienes nada más que hacer en la parte "PHP".
Un saludo,