Josemi ha dado en el blanco...
En IE para que funcione la palabra "thumbnails" la debes tener como link, fijate que en el ejemplo que diste al principio si reemplazas el <a> por <span> tampoco funciona en IE.
Debieras tener algo asi:
<a href="" class="tooltip">thumbnails<span class="text">Pequeñas muestras de las imágenes que posteriormente pueden ser visualizadas en formato grande.</span></a>
No se si habrá alguna forma de reemplazar el "#" en el link, porque el HREF hes necesario, sino tampoco funcionará.