Nunca me gustó llamarlo evolución. Para mí es un XHTML es un documento XML que usa los viejos elementos de HTML por lo que no se pierde semántica.
HTML es estricto, los navegadores son los que tuvieron permiso para parsear un documento no valido. Y HTML no es hijo de XML, es hijo de SGML.
Cita: ¿cuánto tendremos que esperar para sacarle real provecho al XHTML?
Si queres podés usarlo ahora mismo, pero si no vas a usar ninguna de sus caracteristicas avanzadas (Ruby, o incluir otros lenguajes como MathML) no tiene sentido. Ah, sobre IE, dos palabras: content negotiation, identificas a IE y le mandas text/html.
Lo del MIME es como vos decis. Lo de la extensión, no. La extensión no importa, lo que importa es el MIME que envia el servidor.
Sobre lo de los navegadores, como te dije antes: browser sniffing y le envias XHTML a los que lo soportan. Los otros como mucho veran algunos elementos raros y te seguiran mostrando el contenido aunque quizás no de la manera que esperas.
¿Por qué te parece desperdicio usar HTML? Insisto con lo de antes, ¿acaso tenes un proyecto muy especifico que necesite las "ventajas" de XHTML?.