<?= es la versión resumida de la sintax de echo .. que sirve en principio para lo mismo que print: "dar salida a lo que mandes".
No sé a que te refieres con "$cabecera es una llamada a una plantilla" .. si indicas el código completo que usas se verá mejor de que hablas y tal vez ver la solución.
No sé si tendrás problemas con el uso de <? vs a <?php (por compatibilidad con XML) .. podría ser, revisa tu php.ini y mira si tienes activado el uso de "sintax corta" para indicar código PHP:
(php.ini ..)
short_open_tag
Más info:
http://www.php.net/echo
Un saludo,