Esos sistemas se llaman
captcha.
Cita: Lo que no entiendo es por qué esas letras son tan deformes en la mayoría de los casos, a veces cuesta distinguir cuales son (¿También esto tiene alguna explicación razonable?).
Es Debido, a que si fueran letras normales , seria mucho mas facil a
Programas de OCR obtener la letra y numeros en la imagen, con esas inclinaciones y deformaciones a la letra, los programas OCR le es mas dificil decifrar el contenido (aunq no imposible :P).
Busca en google Captcha PHP, hay muchos script en la red que te pueden a ayudar con esto.
Saludos