Me parece que Ubuntu ya trae varios drivers para tarjetas basadas en el chipset Ralink, rt73, rt2500 y rt2x00 por lo que debería ser reconocido sin problemas. De hecho, como funcionó por lo menos un día, seguramente el driver que utiliza Ubuntu es correcto.
Leí por ahi que esa cosa que llaman "Network manager" ocasiona ese tipo de problemas. Prueba a desactivarlo y luego levantar tu conexión (por lo que escribes, supongo que ya tienes idea bastante clara de cómo conectarte "a mano").
Aqui dice como desabilitar el network manager.
Saludos