Hola:
Lo más sencillo es añadir al panel un JLabel. El JLabel tiene un método setIcon() en el que puedes pasar una imagen. La imagen la cargas con ImageIcon. Algo así
Código:
panel.setLayout(new BorderLayout()); // Para que la imagen se agrande
JLabel label = new JLabel();
panel.add(label, BorderLayout.CENTER);
...
label.setIcon (new ImageIcon("/path/fichero.gif"));
La imágen creo que puede ser gif, jpg o png. Si necesitas otros formatos necesitarás librerías adicionales, como jai -en la página de sun-.
Se bueno.