$this no se debería de modificar, es una variable de solo lectura, y como te digo es para referenciarse a si mismo dentro del objeto supon esto:
Código PHP:
class algo {
private $variable;
function haz_algo() {
$variable = "hola";
}
}
En ese código, dentro de la función haz_algo(), como distinguimos si queremos leer la $variable local de haz_algo(), o la propiedad $variable del objeto?.
Como en el código no puedes asumir, es por eso que se usa el puntero $this para distinguir.
Saludos.