efectivamente es la ram, si optimizas el vista puedes lograr que el vista te consuma 400 a 450 de ram pero logicamente cuando abres otra aplicacion ya te consume toda la memoria.
no hay ningun problema en que instales el xp sp2, te va a mejorar el rendimiento ya que xp trabaja bien con 256 y 512? pos muchisimo mejor.
antes de eso si asegurate que antivirus tienes, ya que de seguro te instalaron el norton, el cual es un antivirus que en lo personal da mucho que desear para el gran consumo que hace. puedes quitar el norton y instalar uno gratuito como el
avg ( totalmente compatible con vista) el cual es muy superior al norton y consume muchisimo menos recursos que el norton
saludos