Hola, por mi experiencia te puedo decir que para programas de diseño, lo más importante es tener una buena gráfica, eso si, sin dejar de lado el procesador y la cantidad de memoria ram.
Yo tengo un Vostro 1500, en el cual trabajo bastante bien programas como AutoCAD, Rinocheros y Flamingo, además corre muy bien vídeo juegos como Bioshock ó MTW2. Lo configuré con un Core 2 Duo T7300, 2GB de ram y una GeForce 8600M GT. Esta configuración es equiparable a la de un MacBook Pro de 15", aunque me costo muchísimo menos.
Aún así dependiendo del $$$$ que tengas, puedes elegir equipos especialmente configurados con tarjetas nvidia quadro o similares. Te dejo un link que te puede ayudar.
http://www.notebookcheck.net/index.php?id=1311