mira te puedo hablar en base a experiencia que he tenido usando windows vista, xp o ubuntu.
el windows vista te consume él solo entre 400 y 550 de ram, si lo tuneas puede que consigas menos consumo o en su defecto, el rendimiento es muy bueno.
si vas a instalar o tener vista te aconsejo que uses por lo minimo 1 gb si vas a usarlo para cosas basicas y 2 en adelante si vas a jugar o realizar trabajos multimedia, diseño etc.
vista no es tan malo como lo pintan, ya casi todas las aplicaciones tienen su version para vista y los que no, pues esta lo de instalarlo como administrador y compatibilidad hacia una version anterior de windows, la seguridad mejora notablemente en comparacion con xp.
te recomiendo el
vista manager y el
tune up para que tu vista (si te decides) trabaje rapido. (por supuesto el sp1 de vista que mejora la compatibilidad).
el fin de xp es relativo, ya que el soporte tecnico tendra vigencia hasta el año que viene y el soporte extendido si no me equivoco hasta 2013.
saludos