Bueno, yo te recomiendo como API gráfica QT4 que es realmente multiplataforma (sé seguro que va en openBSD, MacOS, Linux y Windows). Aunque sus librerías sólo vienen por defecto en entornos gráficos KDE. De hecho, este entorno gráfico está hecho con estas librerías, con unas pequeñas variaciones, en realidad. Un derivado de esas librerías muy parecido.
Obviamente, tiene soporte para sockets y demás. Aquí tienes la documentación (eso sí, sólo en ingles):
http://doc.trolltech.com/4.4/
Por lo que he leído, de momento los sockets van con las librerías de la versión 3 puesto que aún no se han mejorado a la 4. Pero no te preocupes porque la 4.4 tiene total compatibilidad con la 3 ya por defecto.
Sobre si empezar primero con sockets en modo terminal o con las librerías gŕáficas, yo empecé aprendiendo ligeramente las gráficas (nivel para hacer cuatro cosas sencillas) y luego aprendí sockets. Ahora estoy profundizando con las gráficas. De todas formas, suele ser común que en universidades enseñen primero todo lo referente a sockets y demás y después te enseñen alguna librería gráfica.