Entiendo que the_excerpt no admite argumentos, entonces lo que estás haciendo es inválido para la plataforma.
Podés usar the_content ('leer mas blabla') y para limitar los caracteres de los posts del home, sin usar el <--more-->, podés usar algún plugin como este
http://wordpress.org/extend/plugins/...automatically/
No es el mejor plugin que se me viene a la mente, pero funciona bien :p