Hola:
El sitio correcto para la consulta es este, ya que usar Ajax no implica obligatoriamente usar lenguajes del servidor, porque las peticiones pueden hacerse también a ficheros xml y sus variantes, o incluso básicos ".txt" (aunque no sea recomendable, porque en realidad se procura interactuar dinámicamente...)
Sobre la pregunta te daré mi opinión sin haberte entendido en los detalles:
En principio las peticiones Ajax se hacen con javascript y los navegantes de tu web tendrán todo el derecho del mundo de desactivarlo, así que una buena práctica es conseguir que tu página sea navegable sin Ajax, y luego añadirle la tecnología... un ejemplo:
<a href="?buscar=nombre">buscar nombre</a>
Y la página realiza la consulta y muestra con el resto de elementos de habituales de la página los resultados en su capa concreta...
Luego añades al enlace:
<a href="?buscar=nombre" onclick="return buscar('nombre')>buscar nombre</a>
Donde la función buscar devuelve el valor false a la llamada para que el enlace se cancele, y a la vez se hace esa petición pero sin mostrar los elementos habituales. Tan solo lo que necesitas.
Sobre el volumen de datos en las peticiones, en mi opinión es lo correcto, aunque si en la petición puedes prever los siguientes datos que necesites, no estaría de más que los recogieses (no estás obligado a mostrar todo lo que buscas...)
Saludos
