jquery, autocomplete, PHP, MySQL, utf8

[jurena]

Amigos,
he probado de mil formas un autocompletado con jquery (versión 1.7.2), PPP y MySQL, sirviéndome como modelo de muchos ejemplos sacados de la red (tambiém demos de la librería), pero ninguno me ha funcionado, es decir, al escribir los caracteres en el input no me muestra nada. Sí he podido hacerlo funcionar a partir de un archivo xml, y funciona bien. Debo aclarar que se trata de codificación utf8, y soy consciente de que al formato json le da problemas, por lo que la función de php json_encode no devuelve los caracteres utf8, sino el code point precedido de u\. Tampoco las recomendaciones ofrecidas en la página oficial de PHP referidas a la función acabaron de resolverme el problema; pero es que generé un json que validé en la red como tal, y tampoco obtuve resultados. Tal vez alguno de vosotros tenga un modelo simple con consulta a una a base de datos MySQL y con programación PHP que funcione con utf8 en la codificación de los archivos de programación, los meta, el header y en la base de datos y sus campos, claro.
Aclaro que la adaptación de la demo que carga los datos desde xml no me da problema alguno, salvo el hecho de que no sé cómo cambiar a un cotejamiento de los llamados ci en la base de datos (case insensitive) y el MatchCase: false o true no parece resolver el tema.
Lo que busco es encontrar un ejemplo básico que funcione para poder aplicarlo y adaptarlo con las modificaciones pertinentes.

gracias de antemano