convertir strin en entero

[ukatonaf2014]

Quiero convertir lo que tengo en mi variable $a en entero, si alguien tiene idea de como hacerlo que me ayude por favor.

Sobre el status en mi bd es asi:
1 = profesor
5 = estudiante

Al momento de pasarlo ala varible a lo imprimo y me imprime el 5 o 1 segun sea el caso pero al compararlo me lo manda como cadena y no puedo comparar.

$result = mysql_query("select track_e_login.login_user_id,user.user_id,user.user name,user.status from track_e_login,user where login_user_id=user_id order by login_id DESC LIMIT 1");
$a = "status: ".mysql_result($result, 0, "status");
echo $a."<br>";
if($a == 1)
{
echo "Bienvenido Profesor"."<br>";
}
else
{
echo "Bienvenido estudiante"."<br>";
}